Les mammouths sont des mammifères éteints de la famille des éléphantidés.
Le genre Mammuthus était un groupe largement répandu, bien adapté au froid. Venant d’Afrique, les mammouths se sont dispersés vers l’Eurasie, puis vers l’Amérique du Nord au Pléistocène inférieur. Les dernières espèces se sont éteintes à partir du Tardiglaciaire et au début de la période actuelle qu'est l'Holocène (dernière attestation d'une espèce de mammouth vers -3700 ans av. J.-C. au nord de la Sibérie).
Étymologie Le mot « mammouth » fut fixé au cours du XVIIe siècle par Nicolas Witsen, voyageur Hollandais. Bien que l'origine exacte de ce terme soit inconnue, il est possible qu'il provienne d'une légende des Iakoutes de Sibérie, selon laquelle les défenses de mammouth provenaient d'animaux vivants, sortes de rats géants. Ainsi « Ma » signifierait terre, et « mut » la taupe. Une autre thèse évoque le Béhémoth, animal monstrueux du livre de Job, comme origine.
Classification et évolution À partir de cette origine africaine se développent en Eurasie puis en Amérique plusieurs espèces qui pour partie ont pu être contemporaines :
Mammuthus rumanus (Stefanescu 1924) est le plus ancien mammouth d'Europe, il y a 3,0-2,5 millions d'années;
Mammuthus gromovi (Garutt et Alexeieva 1965), 2,3 millions d'années est plus évolué par rapport à l'espèce roumaine;
Mammuthus meridionalis (Nesti 1825), le mammouth du sud, espèce eurasienne la plus ancienne (2,6 à moins d'un million d'années) qui gagne l'Amérique du Nord il y a 1,5 millions d'années ;
Mammuthus trongontherii (Pohlig 1885) , ou mammouth des steppes en Europe de l'Est puis qui s'étend vers l'Europe de l'Ouest vers -600 000 ans ;
Mammuthus intermedius (Jourdan 1861), défini à Lyon et ancêtre du suivant ;
Mammuthus primigenius, le mammouth laineux, en Sibérie qui apparaît vers -600 000 ans, s'étend en Europe de l'Ouest vers -200 000 ans puis traverse le détroit de Béring exondé durant la dernière glaciation et se développe en Amérique du Nord ;
Mammuthus columbi, le mammouth de Colomb, en Amérique du Nord tempérée, issu de Mammuthus meridionalis, et qui est à l'origine de Mammuthus exilis, vers -35 000 ans, espèce insulaire naine des îles de Californie.
Molaire de mammouthLes dates d'extinction des mammouths peuvent être estimées à :
-12 000 ans pour Mammuthus exilis ;
-10 000 ans pour Mammuthus columbi et Mammuthus primigenius en Amérique du Nord et pour Mammuthus primigenius en Europe ;
-1 700 ans [1], pour les dernières formes naines de Mammuthus primigenius dans l'île Wrangel au nord est de la Sibérie.
Les mammouths ont sans doute disparu suite à un réchauffement rapide (en environ 1000 ans), ce qui a contribué à faire disparaître la steppe à mammouth, faite d'herbe et d'arbustes, au profit des forêts de conifères au sud et des régions couvertes de neige au nord. Les molaires du mammouth sont parfaitement adaptées au broutage de l'herbe mais sans doute pas à celui des feuillages d'arbres.
Auparavant, le mammouth s'était adapté à plusieurs glaciations et réchauffements successifs par modifications de sa pilosité ainsi que de la taille et de la forme de ses défenses. La responsabilité de l'homme dans sa disparition est parfois avancée, mais cela n'est pas clairement démontré.
Anatomie et caractéristiques Les mammouths sont en général caractérisés par des défenses proéminentes (la plus grande défense jamais retrouvée mesure près de 5 mètres), et un système laineux épais (poils six fois plus épais qu'un cheveu humain), signe d'une adaptation au froid. Ainsi, les mammouths utilisaient leur longues défenses pour fouiller dans la neige les herbes à brouter. La tête, allongée et en forme de dôme, abritait des sinus très développés, permettant ainsi le traitement d'une grande quantité d'air froid.
Un mammouth célèbreIl y a un mammouth que vous connaissez tous: manny, dans l'age de glace!!
Voici le synopsis: L'histoire se déroule au moment du commencement d'une ère glaciaire. Un trio peu ordinaire, composé d'un mammouth Manfred, dit Manny, d'un paresseux Sid et d'un tigre à dents de sabre Diego, se retrouve responsable d'un bébé humain qu'ils décident de rendre à ses parents. L'enfant est celui du chef d'une tribu esquimau chasseuse de tigres et Diego est en fait chargé par son clan d'attirer Manny et Sid dans un piège pour récupérer l'enfant…
